16位航海及歷史學家，連同眾多船上人員、記者，今日由浙江省舟山市出發，仿效600年前鄭和下西洋的路線。

他們出海前將先沿海岸至福建、廣東、香港及澳門訪問，然後再到其他國家，預料為時約50日。

鄭和是中國古代著名航海家，在明代初期，他曾先後7次航行往東南亞、阿拉伯、甚至遠至非洲東岸，使東西方交通推至一個開創性的暢達的高峰。

唐宋時期，中西海上交通已非常頻繁

事實上，中國自唐代開始，已與西方國家、特別是西南亞洲的民族交往頻繁，除了陸上交通外，也有不少阿拉伯人由海上來到中國，當時廣州就住有不少阿拉伯人。

宋代較為弱勢，西北已非大宋所有，但其海上交通卻發展得極為暢達，朝廷沒有市舶司，招徠各國商船。海上船隻，規模宏大，特別是南宋以後，除京都臨安（今之浙江省杭州市）外，福建之泉州及廣東之廣州，不僅是中國最大的對外港口甚至可能是全世界最大，往來最頻繁的港口。

蒙古人統治中國期間，因其在入主中國前已由陸路攻佔歐洲，建立了一個橫跨歐亞大陸的龐大帝國，其陸上交通往來繁密，自不待言。在海路方面，也仍然保持其緊密關係。

較英、法、西、葡諸國尤早，大明是600年前霸主

不過，若數東西海路交通及商業之發達，當以明代最盛，而大明堪稱海權皇國，也不為過。

大明之經營海運及華裔人民移居海外，與鄭和之多次出海所取得的巨大成就有莫大關係，因其艦隊所到之處，打通各國貿易之道，產生了宣揚國威的效果，甚至可以對不服的土酋加以徵討，因而使不少地方至今尚流傳三寶太監（鄭和）的故事或廟宇。

鄭和小名三保，雲南昆陽人，他的祖籍原在西域，本姓馬，後賜姓鄭。

在公元1381年，即明太祖（朱元璋）洪武14年，當時他年僅10歲，便被閹割成太監，侍奉太祖次子，當時尚為燕王的朱棣。

燕王棣起兵奪位，開展大明盛世

太祖去世後，傳位於太孫，是為惠帝。朱棣不服，由順天府（今之北京。朱元璋起兵，將蒙古人趕走後定都於金陵，即今之南京，並將之改名為應天府，原有元代京都大都，即今之北京政名為順天府，封由燕王棣駐守），以清君側為名，起兵造反，最後大軍攻入南京，宮中起火，惠帝失蹤。朱棣乃返回北京稱帝，並以之為京都，是為明成祖這一歷史事件稱為“靖難之變”。

由於鄭和聰慧有才，深得成祖信任，是時中國與南洋貿易頻繁，獲利亦厚。早在明太祖時，便已派使者往南洋招撫各國，並在廣州、泉州及寧波等地設置市舶司，直至日本浪人侵擾，才告停止。

至明成祖時，鑑於元亡後，蒙古人原來所建四大汗國中之伊兒汗國（其餘3國為歐洲俄羅斯地區的欽察汗國，中亞細亞的察合台汗國，新疆一帶的窩闊台汗國、以及西南亞洲的伊兒汗國）被蒙古大將貼木兒所篡而成為貼木兒汗國，該貼木兒汗國甚至曾以成祖有“靖難之變”為口實，起兵20萬攻明，但不久，貼木兒病死而暫告一段落。

發展國力及組海上聯盟成祖派鄭和下西洋

其後，成祖為了加強經濟發展，將中國的瓷器、絲綢、茶葉等換取南洋的寶貨香料，加以貼木兒勢大，欲組成亞洲沿海各國聯盟，共同對抗貼木兒，因而有派使出外，宣揚國威，廣結善緣，並由推進貿易以富裕國家的意念。

鄭和既自少侍奉成祖，深得成祖歡心，加以他懂得阿拉伯文，其父更是曾到麥加朝聖的回教徒，本身又長於外交，具備航海知識、懂得軍事謀略，出海揚威，自然非鄭和莫屬。

在歷史上，鄭和下西洋的原因除上面所述外，有謂是到外地訪尋“靖難之變”時失蹤的惠帝，但這一原因只是推測，杳無實據，且如此大張旗鼓，怎去訪尋？

前後7次，為期近30年，路線遍及印度洋周邊

鄭和下西洋前後共有7次之多，第1次是在公元1405年，即永樂3年（永樂為成祖年號），他由蘇州劉家港出發，最遠至今之印度洋西岸，其間並聚眾於三佛寶國（今之印尼蘇門答臘島上）的海盜陳祖義生擒。

在最初三次最遠至印度錫蘭（今名斯里蘭卡），至第4次以後更遠至紅海（阿拉伯半島與非洲間）及非洲東岸的馬達加斯加島。

鄭和七下西洋，遍及南洋群島及印度洋周邊，包括印度、阿拉伯半島和東非洲沿岸。
總計出海7次，前後經歷近30年，曾到訪30多國。除貿易和宣威外，對有不服者，如蘇門答臘、錫蘭、舊港（即三佛齊國）土酋，將其擒獲，使諸國畏服。（7次出海洋情可參考本文附注之顧炎武（明末清初學者）《天下郡國利病書》所載婁東劉家港天妃宮石刻《通番事跡記》。

總括鄭和七下西洋，對中國政治、經濟、文化、航海知識及華人在海外開拓事業，影響甚大，其所繪製航海圖對當時海上航線、距離、停泊點及海上暗日礁之記述，均相當詳盡。而陪同其出海的助手，如費信、馬觀、龔珍等所分別撰寫的《星槎勝覽》、《瀛涯勝覽》及《西洋番國志》等書，對各國的氣候、特產和風土人情亦均有詳細記錄。

成為華人移居海外及中華文化傳播的開端

隨著大明的聲威遠播，不少華人到南洋一帶定居開拓，使華僑成為中國人對海外發展的一大族群。不僅中華文化遠播，不少當地的王子才俊亦均來華留學，使南洋各地大受華風所薰陶。

至於鄭和下西洋的歷史意義，其比達加馬發現繞過南非的好望角新航路早50年，亦比哥倫布1495年的航海事業早大半個世紀。

有人推斷北美洲為鄭和所發現，最低限度是在鄭和回國後，其助手繼續航行而發現了北美新大陸。

謂鄭和發現新大陸之說並無可能

對於此一推論，甚至在一些西方學者中深信，筆者就曾見過一位美國學者持有此一說法。但實際上，鄭和及其手下絕非發現新大陸的人，因他們每一次行程均有詳細紀錄，而在此記錄資料當中並無有關的任何資料。

另一方面，鄭和所下的是西洋，以明代及中國傳統方位概念，由粵（廣東）、瓊（海南島）向南，即北婆羅洲一帶是“南洋”，此中線以西，包括馬來半島、越、泰、緬及印度錫蘭以西為“西洋”，中線之東，即菲律賓、日本以至更東的方位是為“東洋”。北美大陸在太平洋之東，並非鄭和下次下西洋所前往之處。

新大陸為亞洲人所發現迨無異疑

當然，發現新大陸只是歐洲人的自大狂。在他們航抵北美之前，數千年來，北美也已有人居住和生活，而且發展起文明來（如馬雅文化、印第安人文化）。若謂人種方面，屬於紅種的印第安人，本身就是黃種人的變種，蓋亞洲人沿朝鮮、西伯利亞東部遠東山區、日本，堪察加半島，渡過亞、美洲之間的白令海峽，抵阿拉斯加，而後南下北美洲各地，是毫不為奇的。在地緣上既屬可行、又合乎邏輯。

所以，雖無直接證據，但依今日考古界的共同認識，今日的全世界的人類祖先，均源自非洲大陸東部。約在7萬年前，先祖們由該地出發，以不同年期及速度，向世界不同地域遷移，則依路線及地理環境而言，美洲人之先祖來自亞洲，且經由今日中國及其以北地區，渡白令海峽而抵美洲，應是符合事實。

若是，則亞洲人移居美洲或發現新大陸，豈只在區區600年之前？

顧炎武《天下郡國利病書》載婁東 劉家港 天妃宮石刻《通番事跡記》所載鄭和在下西洋的事跡。

（1） 永樂三年（公元1405年），統領舟師，往古里（今印度半島西岸）諸邦，時海寇陳祖義等，聚眾於三佛齊國，抄掠番商，和生擒厥魁，至五年（公元1407年）而選。

（2） 永樂五年，統領舟師，往爪哇、古里，柯枝、暹羅諸邦，其國王各以方物珍禽貢獻，至七年（公元1409年）回返。

（3） 永樂七年，統領舟師前往各國，道經錫蘭山國，其王負固不恭，謀害舟師，遂擒其王，至九年（公元1411年）歸獻，恩宥，俾能歸國。

（4） 永樂十二年（公元1414年），統領舟師，往忽魯諸斯（波斯灣口）等國，其蘇門答臘國偽王蘇幹剌寇侵本國，其王遣使赴闕，陳訴請救，就領官兵剿捕，生擒偽王，至十三年（公元1415年）歸獻，是年滿剌加國王，親率妻子朝貢。

（5） 永樂十五年（公元1417年），統領舟師，往西域，後忽魯謨斯、阿丹（阿拉伯半島南岸）、木骨都束（非洲東岸）、卜剌哇（非洲東岸）、爪哇、古里諸邦各進方物。

（6） 永樂十九年（公元1421年），統領舟師，遣忽魯謨斯等各國使者久侍京師者，番還本國。

（7） 宣德（宣宗年號）五年（公元1430年），仍往諸番國開詔。