在未有紙張之前，人類當然已有文字和書寫工具，譬如用漆料寫在羊皮上、將為料寫在布泉、綢緞上、或是用刀刻在竹筒、木片或骨片、甲殼上。

紙張發明，推廣文化居功厥偉

然而這種種方法，都來得費明及不易保存，也不利於大量生產。直至紙張發明後，利用植物的纖維、製成薄薄的一張一張、一卷一卷的紙，才能大量地把各種歷史事跡，詩人詠歎，以至思想家的主張，記錄下來，供遠方的人或長久以後的人閱覽、知悉，以至引起共鳴。

不過，對於這中國"四大發明"之一的紙張，究竟屬何時何人所創，則千百年來早有定論。

那是由東漢時代的蔡倫所發明的。

這一講法，千百年來從未有人懷疑過，直至50年代，在陝西出土了一些西漢晚期的"灞橋紙"，這一說法才開始被質疑。

近日，考古學家在甘肅敦煌的"懸泉置遺址"，發現了大量紙文書殘片，才正式推翻了紙張是由蔡倫發明的講法。而在另一些發現中，也可顯示紙張的發明，可以推到較蔡倫更早300早的西漢早期。

蔡倫造紙，源於《後漢書》

其實，千百年來中國人認定紙張是由蔡倫所發明，是根《後漢書》所記載。
《後漢書》是魏晉時代的作品，是斷代史中記述東漢時代的史書。東漢則是在西漢之後，與及經歷王莽的"新朝"以後，由漢光武帝，中興漢室（西元25年）至漢獻帝被曹丕所篡，進入"三國時代"（西元220年）為止的195年期間。

由於《後漢書》與司馬遷的《史記》、班固的《漢書》（又稱《前漢書》及陳壽的《三國志》，合稱 為"四史"，地位相當崇高。所以，其內容一向被後世所認同，他所說"蔡倫造紙"的講法就也被大家所接受。

事實上，過去也無其他資料記載，或發現什么證據可以推翻此一說法。

不同地方，陸續有古紙出土

不過，在1959年時，陝西地區出土了一些西漢時期的"灞橋紙"，1974年，甘肅省居延金關的漢代"亭燧故址"又出土了"金關紙"。4年後考古學家又在陝西省扶風的中顏村"西漢窖藏"中出土了"中顏紙"。這連串的發現，頓然使學術界質疑《後漢書》的蔡倫造紙，是中國紙張的發明的講法。

雖然鐵一般事實，在西漢時代（西元前203年漢高祖劉邦一統天下，至公元9年王莽篡漢，共患難212年，其後王莽稱帝時期有15年）已有不同的紙的出現，但仍有一部份學者堅持所發現西漢時代用植物纖維製成的紙，質地粗糙、結構鬆散，只能說是造紙的初級階段，直至東漢時期的蔡倫，始行將紙質改善，對造紙技術進行了大革新，製造出後代廣泛流傳的紙張。

紙張發明時期，可推前300年

故此，蔡倫仍應被視為"造紙術"的發明人。

但到了1986年，考古人員又再在甘肅天水的放馬灘發現了一些西漢古紙。其紙面平滑、質地軟薄。而其年期，據考古學家鑒定，是屬於西漢時期的產物。因此，這種可以稱為優秀紙張的古紙的製造者，比蔡倫還早了300多年。

到了最近，考古人員又在甘肅省敦煌的懸泉置遺址，發現了200多片麻紙和紙文書殘片，其年代延展至前後400多年，由西漢的漢武帝開始，其後的昭帝、宣帝、元帝、成帝，東漢初期與及西晉時代的都有，是歷來一次過發現最多古紙的一次。

由於這些主要用麻織物及絲織物而製成，並用作書寫文件、信件與包裹之用，質地精細，故有力地印證了蔡倫不是發明造紙的人。